El gol de Wout Weghorst contra Argentina se ha convertido en parte del folclore futbolístico. Hace tres años y medio, el delantero marcó el empate para los Países Bajos contra Argentina en el undécimo minuto del tiempo añadido. Aunque los neerlandeses acabaron perdiendo los cuartos de final en la tanda de penaltis, el gol de Weghorst —una inteligente definición tras una jugada ensayada de falta cerca del área— dio la vuelta al mundo.
"Por supuesto, la gente todavía me lo recuerda, especialmente en el extranjero. Fue un momento legendario", dice Weghorst. "Pasa durante las vacaciones y bastante a menudo en los aeropuertos. Los sudamericanos, especialmente los que no son argentinos, se me acercan, me piden una foto y mencionan la historia. También sale regularmente en cumpleaños y otras reuniones, sobre lo especial e increíble que fue ese momento."
El propio Weghorst está centrado en lo que viene. "Quiero escribir un nuevo capítulo en el libro y tengo muchas ganas de que llegue el Mundial. Mi papel sigue siendo el mismo de siempre. Quiero ser importante para los Países Bajos y tener el mayor impacto posible en el equipo y en nuestros resultados. Y, por supuesto, convertirnos en campeones del mundo es el objetivo final."
El jugador de 33 años podría enfrentarse a dos compañeros del Ajax en el partido inaugural de los Países Bajos contra Japón el 14 de junio: Itakura y Tomiyasu. Este último revela que ese encuentro ya ha sido tema de conversación en el vestuario del Ajax desde hace tiempo.
"Por supuesto que hemos hablado de ello. Principalmente de una forma normal y relajada, no tanto en tono de broma”, dice Tomiyasu cuando le preguntan si ha habido provocaciones amistosas. “Muchos de los jugadores neerlandeses de la plantilla nos preguntaron sobre el Mundial y sobre los puntos fuertes de Japón."
Ambiciones
Hablando de esas cualidades, Tomiyasu (27) no oculta sus ambiciones. "Creo que tenemos opciones de ganar el Mundial. Por supuesto, será muy difícil porque es uno de los torneos más difíciles del mundo de ganar. No solo para los jugadores japoneses, sino para cualquiera."
Sin embargo, el defensor también tiene otro objetivo claro. "Sobre todo, quiero disfrutar del Mundial. No pude hacerlo en Catar y no tengo muchos buenos recuerdos de aquella experiencia. Fuimos eliminados por Croacia en los penaltis y, lamentablemente, mi actuación no fue buena. No pude rendir al nivel que quería."
Como resultado, el defensor está decidido a resarcirse. "Quiero centrarme en mí mismo y darlo todo por mi país. Estoy muy orgulloso de representar a Japón. Ojalá podamos llegar lejos y yo también pueda disfrutar del Mundial, porque sigue siendo un torneo muy especial."
Ko Itakura también debutó en un Mundial en Catar, pero recuerda la experiencia de forma más positiva que Tomiyasu. "Fue mi primer Mundial y una experiencia increíble para mí. Por supuesto, no estábamos satisfechos con el resultado final porque queríamos más, pero aprendí muchísimo."
Japón comenzó el torneo de forma espectacular con una victoria sobre Alemania, con Itakura (29) dando la asistencia para el gol de la victoria de Takuma Asano. "Fue un partido difícil, especialmente en la primera mitad", recuerda. "Pero reaccionamos muy bien y ganamos 2-1."
Según Itakura, la capacidad de reacción mostrada en ese partido refleja perfectamente el espíritu de la selección japonesa. "Nunca nos rendimos y nos empujamos mutuamente para llegar al límite en cada partido."
La camiseta de Weghorst
Por segundo Mundial consecutivo, Itakura inicia el torneo con Japón enfrentándose al país en el que juega a nivel de clubes. "Es fantástico enfrentarnos a los Países Bajos. Tienen una plantilla excelente y estamos deseando jugar ese partido." En cuanto a Itakura, hay algo que ya está decidido. "Creo que Wout y yo intercambiaremos camisetas después."
Japón terminó primero de su grupo en Catar antes de ser eliminado por Croacia en los octavos de final. Josip Šutalo formó parte de la selección croata, aunque el defensor no disputó sus primeros minutos del torneo hasta el partido por el tercer puesto.
"En 2022 fue principalmente una experiencia de aprendizaje. Había debutado con la selección absoluta ese mismo verano y estaba feliz simplemente por estar allí."
Para este Mundial, Šutalo tiene ambiciones más altas. "Han pasado cuatro años desde entonces y, naturalmente, espero desempeñar un papel mucho más importante. Ya tengo una Eurocopa a mis espaldas como titular habitual y también he adquirido mucha experiencia en el Ajax. La Eurocopa terminó con nuestra eliminación en la fase de grupos, así que estamos muy motivados para hacerlo mucho mejor esta vez."
Plata y bronce
Croacia y los Mundiales han sido una combinación exitosa durante la última década. En 2018, los croatas fueron subcampeones tras perder ante España, mientras que cuatro años después lograron el tercer puesto. Croacia perdió la semifinal contra Argentina antes de derrotar a Marruecos en el partido por el tercer lugar.
"En el pasado, y especialmente en los dos últimos Mundiales, Croacia ha rendido muy bien", afirma el defensor de 26 años. "Creo que tenemos un equipo capaz de llegar lejos, pero iremos paso a paso. Con Inglaterra, Ghana y Panamá, sin duda tenemos un grupo interesante y exigente."
