Beenhakker nunca fue futbolista profesional. Comenzó su carrera como entrenador en el fútbol amateur con SV Epe. Dos temporadas después, dio el salto dentro de la misma provincia al convertirse en asistente en el club profesional Go Ahead Eagles. Posteriormente, fue entrenador principal en varios equipos neerlandeses: Veendam, Cambuur, nuevamente Go Ahead Eagles y Ajax. Entre tanto, también trabajó como entrenador juvenil en el Feyenoord.
Primera etapa en el Ajax
En su primera etapa en el Ajax, celebró un título de liga con el club de Ámsterdam, durante la temporada 1979/1980. Beenhakker fue nombrado entrenador principal menos de tres semanas después del inicio de esa campaña, tras el despido de Cor Brom. Hasta ese momento, se encargaba de los juveniles del Ajax. La temporada resultó ser un éxito. Con pilares como Ruud Krol, el portero Piet Schrijvers, Sören Lerby, Dick Schoenaker y el estilista Simon Tahamata, el Ajax logró superar al entonces rival por el título, AZ’67. Incluso estuvieron cerca de lograr el doblete en 1980, pero perdieron la final de copa contra el Feyenoord.
En 1989, Beenhakker regresó como entrenador principal al estadio De Meer. En una temporada parcialmente empañada por el incidente de la barra de hierro, guio nuevamente al Ajax hacia el campeonato en 1989/1990. Una temporada más tarde, los de Ámsterdam estuvieron de nuevo cerca del título, pero en 1991 fueron superados por el PSV por diferencia de goles. Beenhakker también celebró nuevos éxitos durante su tercera etapa en el Ajax, esta vez como director técnico. En la temporada 2001/2002, el Ajax conquistó el doblete.
Además de sus éxitos deportivos, el nombre de Beenhakker quedó para siempre vinculado a un momento icónico con Johan Cruijff. Durante el partido en casa contra el FC Twente en 1980, Cruijff, frustrado por el juego del Ajax, bajó de la tribuna al banquillo. Allí se sentó junto al entonces joven Beenhakker para indicarle lo que, en su opinión, debía mejorar. Aquella escena dejó imágenes memorables. “No fue una acción muy afortunada de su parte”, comentó Beenhakker más tarde en la NOS, tras el fallecimiento de Cruijff. “Después él mismo lo reconoció, aunque no le resultó fácil. En ese momento, había sido nombrado de manera no oficial como asesor por el entonces presidente del Ajax, Ton Harmsen. Pero según entendí, ese rol estaba más enfocado hacia la junta directiva.”
Su única reacción cuando bajó al banquillo fue decirme que tenía que sacar a Tscheu-la Ling. Ahora bien, yo tengo una debilidad por los jugadores de momentos. Tscheu era uno de esos futbolistas que podía estar fuera del partido durante una hora, pero si de repente se inspiraba, podía ganarte el partido. Y eso fue exactamente lo que hizo en ese encuentro. Cuando Johan se sentó a mi lado, íbamos perdiendo 1-3, pero al final ganamos 5-3. Tscheu dio una asistencia y metió dos goles. Johan podía llevarse todo el crédito por ese momento, por mí no había problema. En el fútbol a veces se enfrentan dos gallos. Pero eso nunca afectó nuestra relación.
Generación de la croqueta
En su segunda etapa en el Ajax, Beenhakker acuñó el término "Generación de la Croqueta" (“Patatgeneratie”), con el que se refería a futbolistas talentosos pero, en su opinión, algo perezosos, como los hermanos De Boer, Richard Witschge, Marciano Vink y Bryan Roy. Ajax TV produjo a finales de 2018 un documental sobre esta generación y la temporada 1989/1990 del club. En él, Beenhakker comentaba: Una vez fueron a la FEBO, sacaron una croqueta de la pared y les hicieron una foto fantástica. Nos reímos muchísimo todos con eso. Este episodio ilustraba perfectamente la relación entre el entrenador y sus jóvenes talentos.
Varios jugadores de la temporada 1989/1990 destacaban en ese mismo documental el lado humano de Beenhakker como entrenador. No solo los jóvenes, también los veteranos del equipo lo respetaban profundamente. Un verdadero hombre de personas. Siempre mostraba interés por ti, decía Danny Blind. Sabía motivar increíblemente bien a un grupo. Era una persona muy humana, también tenía comprensión por cosas ajenas al fútbol, recordaba con afecto el entonces capitán Jan Wouters.
Finalmente, Beenhakker se consagró campeón de liga en 1990 con ese grupo de jóvenes, complementados por figuras experimentadas como Wouters, Blind, John van ’t Schip y Stanley Menzo. Invertimos mucha energía en ese equipo, pero así tiene que ser. Para eso estamos nosotros, el cuerpo técnico, decía el técnico rotterdamés al respecto.
Trilogía con el Real Madrid
A comienzos de la temporada 1991/1992, Beenhakker dejó el Ajax para iniciar su segunda etapa al frente del Real Madrid. Ya en los años ochenta había sido entrenador con éxito del club blanco. Entre 1986 y 1989 logró hacer campeón de liga al Real Madrid tres veces consecutivas. En 1999 condujo además al club de su juventud, el Feyenoord, al título de la Eredivisie. Con tres campeonatos neerlandeses y tres títulos ligueros en España, Beenhakker figura entre los entrenadores neerlandeses más exitosos de la historia.
Poco después, en el año 2000, 'Don Leo' —apodo que se ganó durante sus etapas en España— regresó al Ajax, esta vez como director técnico. Durante su período de tres años en ese cargo, trajo a jugadores como Zlatan Ibrahimovic, Maxwell, Hatem Trabelsi y Mido al club de Ámsterdam. Una vez más, Beenhakker demostró ser un auténtico people manager. En el podcast oficial de Ajax sobre la etapa de Ibrahimovic en el club, la entonces responsable de acompañamiento de jugadores, Priscilla Janssen, relató cómo era la relación entre Zlatan y Beenhakker: Zlatan le tenía muchísimo respeto a Beenhakker, incluso un poco de miedo."
En una conversación con Ajax TV, el propio Zlatan también expresó su agradecimiento hacia Beenhakker.
Sobre su última etapa en el Ajax existen múltiples anécdotas maravillosas. Cuando a comienzos del nuevo milenio empezó a trabajar en la ArenA, colgó en su despacho una foto en la que celebraba el campeonato del Feyenoord en 1999 en la Coolsingel. “Cristian Chivu, que en aquel entonces era el capitán del Ajax, entró y se volvió loco: ‘¡Eso no puede hacerlo!’. Le dije: ‘Si ustedes salen campeones, la quito’”, relató Beenhakker en la revista de fútbol Santos. “Cuando se proclamaron campeones, ese lunes subió directamente, ese bromista. Asomó la cabeza por la puerta, ya quería soltar algo, ¡pero ahí estaba colgada ya!: una foto de Chivu con la copa. No sabía ni qué decir.”
En el verano de 2003, Beenhakker dejó el Ajax por motivos personales. Poco después fue nombrado entrenador del Club América de México, el club al que ya había dirigido en la temporada 1994/1995.
Ciudadano del mundo
Beenhakker puede ser considerado un auténtico ciudadano del mundo. Además de sus dos etapas en el Real Madrid, también fue responsable técnico en clubes como Real Zaragoza, Grasshopper Zürich e Istanbulspor. En su país natal, además del Ajax, también clubes como Feyenoord, FC Volendam y Vitesse se beneficiaron de sus conocimientos (tanto humanos como futbolísticos), su habilidad y su carisma. En 2017, el nacido en Róterdam asumió un rol como asesor en Sparta Rotterdam, club en el que anteriormente había sido director de política deportiva durante una temporada y media. Más tarde, decidió no aceptar un puesto formal en la junta directiva. A partir de 2018, Beenhakker se retiró del mundo del fútbol y, por decisión propia, se mantuvo mayormente alejado del foco público.
Beenhakker hablaba el idioma del fútbol. El rotterdamés pudo trabajar sin problemas tanto en el Ajax como en el Feyenoord. “El Feyenoord me lo inculcaron desde pequeño, pero mi verdadera motivación siempre fue entrenar a un grupo, mejorar a los jugadores. También tengo un vínculo emocional con el Ajax. Lo digo con toda tranquilidad. Trabajé tres etapas fantásticas allí, aunque una vez me fui en malos términos. Pero es un club maravilloso. Especialmente cuando Ajax jugaba en De Meer, con la afición encima. Tscheu-la Ling haciendo malabares en la esquina y toda la tribuna Jack Reynolds volviéndose loca; ¡maravilloso! Me da una sensación muy cálida al recordarlo. Y si eso es raro, pues entonces soy raro.”
Seleccionador nacional
Durante su larga carrera, Beenhakker también fue seleccionador en varias ocasiones. Dirigió a la selección de los Países Bajos (en 1985 y en el Mundial de 1990), Arabia Saudita (1993/1994), Trinidad y Tobago (2005-2006) y Polonia (2006-2009). Participó en dos Copas del Mundo y una Eurocopa con tres selecciones distintas, aunque nunca logró ganar un partido en una fase final.
Este último dato contrasta marcadamente con los éxitos que consiguió sobre todo como entrenador de clubes. Beenhakker fue un verdadero icono del banquillo, y también como ajacied, una figura única.
Ajax desea mucha fuerza a los familiares y seres queridos de Leo Beenhakker en este momento tan difícil.