Desde el MD-1, el lunes anterior al partido, absolutamente todo está centrado en la lucha por la Copa Intercontinental. Las excursiones culturales en Tokio están descartadas. La preparación exige una dedicación total. El nivel de concentración de los jugadores y del cuerpo técnico del Ajax es el mismo que para un partido europeo importante.
Silencio antes de la tormenta
El desfase horario que afectó a los jugadores en los primeros días ha desaparecido. El descanso y la rutina son elementos importantes. En la octava planta del Imperial Hotel, donde el Ajax reside desde el viernes, reina un silencio tenso. Es el silencio antes de la tormenta que inevitablemente estallará el martes por la noche.
Para estar preparados también mentalmente, los jugadores del Ajax pueden - no, deben - imaginar la batalla que se avecina. Es un elemento fijo en el método de trabajo del entrenador Louis van Gaal. ¿Cómo será el duelo contra los físicamente fuertes brasileños? Van Gaal y sus asistentes hacen todo lo posible para preparar a sus jugadores de la mejor manera para el choque contra Gremio.
El entrenamiento matinal se lleva a cabo en el mismo campo en el que Ajax ya había entrenado antes, en el estadio Nogaoshka. Tras días de aclimatación, se entrena con intensidad desde el domingo. También este entrenamiento del lunes por la mañana es intenso. A poco más de 24 horas del saque inicial, los jugadores del Ajax se mantienen mutuamente alerta. La tensión del partido - o mejor dicho: la fiebre por la Copa Intercontinental - que estaba ausente a su llegada a Japón, va en aumento.
Frío amargo
Tras una tarde tranquila, la plantilla pisa el césped del Estadio Nacional por primera vez el lunes por la noche. Donde durante el día brilla un sol suave, por la noche hace un frío amargo durante la visita al estadio. Un viento helado recorre el recinto donde Ajax y Gremio jugarán el martes por la noche. La temperatura desciende hasta situarse por debajo de cero. Son las condiciones en las que, un día después, también se disputará el partido.
El frío cortante no es el único inconveniente. La calidad del césped es inferior y frustrante. El terreno está durísimo. Que los brasileños hayan entrenado antes allí tampoco ha ayudado. Las condiciones exigen una concentración adicional, especialmente en el control del balón y en los pases. El Ajax parece en desventaja como equipo que depende de un pase rápido y preciso, de una circulación veloz del balón y de un buen juego posicional.
Buen descanso nocturno
Frank de Boer había estado lidiando recientemente con una ligera lesión, una que le impidió jugar el partido de gala contra el Real Madrid (0-2). El defensa entrena nuevamente esta noche. Es una buena noticia, también porque Arnold Scholten, el sustituto previsto de De Boer, tiene una lesión en la pantorrilla. Poco después, las luces se atenúan en la octava planta del Imperial Hotel. Los jugadores del Ajax se acuestan temprano. Un buen descanso nocturno puede marcar la diferencia. El martes será un día largo.
El martes es día de partido. Hoy también los jugadores siguen las rutinas habituales en un día de partido europeo. Tras el desayuno, el entrenador principal permanece en el hotel, algo conocido. Mientras Van Gaal prepara su charla técnica, el entrenador asistente Bob Haarms dirige la caminata. Para romper la tensión del partido, los jugadores estiran las piernas y toman algo en un establecimiento frente al Imperial.
Acuerdos tácticos
Cuando en la charla técnica se han abordado todos los acuerdos tácticos, después de la siesta sigue la comida deportiva. Cuando los jugadores se sirven sus últimos platos, el autobús de lujo ya espera fuera. A las 17:00, dos horas y cuarto antes del inicio, la plantilla parte escoltada por la policía hacia el Estadio Nacional. Allí, el Ajax debe igualar la hazaña del Ajax Dorado de 1972.
El Estadio Nacional está bien ocupado cuando Ajax y Gremio saltan finalmente al campo el martes por la noche, 27 noviembre, a las 19:15 hora local. Las camisetas no llevan patrocinador, como exigen las normas. El número en la espalda y también en el pecho es una novedad. En los Países Bajos son las 11:15.
Saque inicial temprano
El saque inicial temprano hace que una parte de la vida pública en los Países Bajos se detenga. Muchas oficinas y aulas han improvisado con un televisor. Especialmente en Ámsterdam y alrededores, pero también en muchos otros lugares del país y del mundo, muchos no quieren perderse este duelo por el título mundial. Ajax - Gremio FB se retransmite en 151 países. En once de ellos los aficionados pueden disfrutar de una transmisión en directo.
En Tokio, hay grupos de seguidores holandeses y brasileños presentes para ver el duelo con sus propios ojos. Europeos y sudamericanos conocen la cultura futbolística y marcan el ambiente. Los japoneses presentes muestran, visual y auditivamente, menos afinidad con el balón. Esa mezcla de culturas futbolísticas crea un ambiente particular en el estadio.
Dureza
Ajax y Gremio, el campeón de Europa y el mejor club de Sudamérica, están igualados, como pronto queda claro. La formación blanco-roja-blanca (la edad media del once inicial del Ajax es solo de 24,3 años) ataca, y los blanco-azul-negros se dedican sobre todo a defender. Cada uno hace lo que mejor sabe hacer. Los amsterdameses temían la dureza con la que los sudamericanos pueden jugar. Pero esa dureza, sobre todo antes del descanso, resulta manejable. El árbitro inglés David Elleray tiene el encuentro razonablemente bajo control.
Aquí y allá se reparten golpes en el terreno duro. Patrick Kluivert libra una lucha intensa con Rivarola. Frank de Boer mantiene a raya al delantero de Gremio, Mario Jardel. David Endt en el Anuario del Ajax: 'No hay riesgos reales y el juego del Ajax carece de la forma fluida que lo hace tan atractivo. Falta la sensación de imbatibilidad. Hay ocasiones para ambos, para Kluivert, para Jardel, para Jari Litmanen, para Carlos Miquel.'
Unos diez minutos después del descanso, el statu quo parece finalmente romperse. A favor del Ajax, esperan los aficionados neerlandeses. Tras una dura falta sobre Kluivert, el balón llega a los pies del desmarcado Litmanen. A unos doce metros de la portería, el finlandés decide no disparar con fuerza. Quizá influyó de manera inconsciente el recuerdo de intentos anteriores que fueron por encima del arco brasileño.
Litmanen intenta levantar el balón suavemente por encima del portero. La elección resulta desafortunada, o al menos no sale bien. El dorsal diez del Ajax golpea mal el balón y produce un tiro que parece más un pase atrás. Ocasión colosal desaprovechada.
Cabezazo de Kluivert al larguero
Gremio debe continuar con diez hombres después de que Rivarola arrolle a Kluivert. Con un jugador menos, los brasileños juegan aún más cautelosamente. No mucho después de ser atendido, Kluivert envía un cabezazo al larguero. La prórroga es inevitable. En los treinta minutos adicionales, ninguno de los dos equipos consigue marcar la diferencia. Los jugadores de Gremio apenas pueden mantenerse en pie del cansancio, pero aún así fuerzan los penaltis.
Elleray lanza la moneda por tercera vez. Gremio comienza la tanda. Eso puede ser una ventaja psicológica si se transforma el primer penalti. No es el caso. Edwin van der Sar desvía el disparo de Dinho. Cuando luego también fallan Kluivert y Francisco Arce, el marcador sigue 0–0 tras tres lanzamientos. A través de Finidi George, Ronald y Frank de Boer, el Ajax llega finalmente al punto de partido. Danny Blind tose sus ya icónicas toses y lanza el penalti decisivo más allá de Danrlei de Deus.
¡Ajax gana la Copa Intercontinental!
Es la segunda vez, tras 1972, que el club puede llamarse el mejor del mundo. La alegría en el campo es captada por una horda de fotógrafos y camarógrafos que rompen la línea de seguridad. La organización no puede contenerlos, no están acostumbrados a estas escenas.
Endt: 'Se ha añadido una nueva perla a la corona del Ajax. ¡Campeones del mundo! Los ojos llorosos de los jugadores del Gremio contrastan con la felicidad de los jugadores del Ajax que hacen su vuelta de honor con los dos trofeos, la Copa Intercontinental oficial y la Toyota Cup.'
Aun así, la verdadera euforia, como la que siguió a la final de la Champions League ganada en mayo, no aparece esta vez entre los jugadores del Ajax. 'En el vestuario se reflexiona de nuevo sobre el resultado', escribe Endt, entonces miembro del cuerpo técnico. 'El trabajo está hecho (..) y el valor de esta victoria aún debe asentarse, al parecer.'
El entrenador asistente Gerard van der Lem quizá expresa mejor el ambiente en el grupo después del triunfo. Con la sobriedad típica de Ámsterdam en Het Parool: 'Lo que importa ahora es simplemente el partido del domingo contra el Willem II, tercero en la clasificación.'
Oro
'De vuelta en el hotel, la Copa Intercontinental pasa de mano en mano en la sala de recepción montada especialmente para el Ajax', continúa Endt. 'El cansancio se hace notar. Algunos jugadores buscan la cama y el sueño; otros prefieren celebrar el triunfo en petit comité. En la habitación convertida en almacén de (el utillero) Sjaak Wolfs, el oro brilla. ‘¡Es nuestra, la copa, la tenemos!'
Después de una noche corta, espera el viaje de regreso, que no transcurre sin problemas. Sobre Siberia, el avión es obligado a regresar porque no existe un permiso de vuelo para esa zona de Rusia. El capitán informa a los pasajeros, gira el avión y vuelve a Japón. La confusión entre los jugadores es grande. Cuando finalmente se concede el permiso, el avión del Ajax puede emprender de nuevo - esta vez con éxito - el vuelo de regreso.
Daley Blind y Joël Silooy
Con un retraso de varias horas, los campeones del mundo aterrizan en Schiphol ya de madrugada. Aun así, varios cientos de aficionados se han reunido para recibir a sus ídolos. Al llegar a casa, los jovencísimos Daley Blind y Joël Silooy también están orgullosos del nuevo trofeo del Ajax. Posan, radiantes de orgullo, con la Copa Intercontinental.
Debido al retraso, la celebración en Ámsterdam se ha pospuesto. La fiesta en Museumplein se celebra un día más tarde de lo previsto. Cuando los jugadores se encuentran allí el jueves por la noche, dos días después de su vuelta de honor en el Estadio Nacional, comprenden por primera vez lo mucho que se ha vivido desde casa. La plaza está llena de aficionados del Ajax. La conciencia de haber logrado algo grande se asienta profundamente. Lo que sigue es una celebración inolvidable. El Ajax es nuevamente el mejor club del mundo.
'Si dentro de veinte años se habla de este equipo como el gran Ajax de los años noventa, estaré muy contento', declara Van Gaal tras la victoria en Het Parool. El entrenador triunfador puede estar satisfecho. Después del Ajax Dorado de los años setenta, su Ajax será para siempre el Gran Ajax de los años noventa.
El jueves se publicó la parte 1 de este díptico. Este viernes también se emite el especial Big in Japan, con imágenes únicas de la preparación y del entorno del histórico partido del Ajax contra Gremio. Tanto en el díptico como en el especial pueden verse por primera vez nuevas fotos únicas del entonces fotógrafo del club, Louis van de Vuurst.
