Es una semana bastante exigente la que antecede al partido en Tokio. A finales de noviembre de 1995, el Ajax vive lo que, dicho a la manera de Ámsterdam, es una “moordweek”, una semana asesina. Antes de que los ajacied de Louis van Gaal puedan viajar a Japón, primero les espera el duelo a domicilio contra el Real Madrid. El premio en juego del partido de la UEFA Champions League en el majestuoso Estadio Santiago Bernabéu no es menor: el liderato del grupo D.
Exhibición
El miércoles 22 de noviembre, 72.000 espectadores, entre ellos 4.000 aficionados del Ajax, presencian una auténtica exhibición. Los de Ámsterdam arrasan en el templo del fútbol como si fuera un salón de baile. Tras los goles de Jari Litmanen y Patrick Kluivert, además de dos tantos del Ajax injustamente anulados, el marcador muestra un 0-2 final. Uno de los partidos más bellos y convincentes del Ajax en la historia sirve así también como la mejor preparación posible para la final contra Gremio. Con plena confianza, el campeón de Europa puede centrarse totalmente en el duelo.
El Ajax regresa directamente a Ámsterdam tras el partido. Al día siguiente ya les espera el largo viaje hacia Tokio. En la gigantesca metrópolis japonesa, Gremio ya había comenzado antes su preparación. El rival de Porto Alegre llevaba mucho más tiempo enfocado en el choque cultural futbolístico entre Europa y Sudamérica. En realidad, desde que ganaron la Copa Libertadores, el equivalente sudamericano de “nuestra” Champions League. Algo llamativo, teniendo en cuenta que los brasileños conquistaron el título continental varios meses después del triunfo del Ajax en la Champions League 1994/1995.
Calendario saturado
En el Ajax, también el apretado calendario provoca que el partido especial cobre vida relativamente tarde. El club (léase: Van Gaal) había dado prioridad a otros compromisos durante mucho tiempo. Para el exigente entrenador y sus jugadores, siempre importaban primero los partidos más inmediatos. Para Gremio, en cambio, el enfoque era distinto. Cuanto más se acercaba el duelo, más descansaban sus jugadores clave.
Mientras Van Gaal seguía alineando a sus titulares, “Big Phil” hacía lo contrario: en los partidos menos importantes presentaba casi un equipo B. Todo con el objetivo de llegar a Japón con una plantilla lo más fresca y fuerte posible. Comparado con Europa, la batalla entre los campeones continentales se vive mucho más intensamente en Sudamérica.
También es un asunto cultural. Para los brasileños, la oportunidad de convertirse en campeones del mundo pesa más que para los holandeses, generalmente más sobrios. Para los brasileños no hay nada más grande que un campeonato mundial. Tras el éxito del equipo nacional en el Mundial de 1994 en Estados Unidos, a finales de 1996 se perfilaba un posible doblete histórico. También a nivel de clubes, la orgullosa institución brasileña quería ser la mejor del mundo. En el país, los aficionados miraban con esperanza.
Debido a los frecuentes equipos B de Scolari, la preparación del Ajax también fue distinta. El maestro ojeador Ton Pronk viajó solo un par de veces a Brasil para observar a Gremio en persona. Normalmente el número de viajes era mucho mayor, especialmente de cara a un partido tan importante. Pero la posibilidad de ver únicamente un equipo alternativo hacía que la inversión no fuera muy valiosa.
La mayor parte de la información sobre Gremio llegaba por fax, enviados con regularidad desde Porto Alegre hacia De Meer. También las cintas VHS en la oficina del “director de fútbol profesional” Louis van Gaal eran fuentes importantes: contenían imágenes de los partidos clave del rival. En 1995, Internet estaba en pañales y los teléfonos móviles aún no eran comunes.
Resultados
En los Países Bajos, o más bien en Ámsterdam, la lucha por el título mundial inicialmente no generaba tanta emoción. “El Ajax quiere ganar la Copa Intercontinental —también llamada Toyota Cup, un asunto de patrocinio— pero ‘Tokio’ no puede ir en detrimento de la liga y de la Champions League”, escribe David Endt en el Ajax Jaarboek 1995/1996. Y añade, refiriéndose entre otras cosas al espectáculo en Madrid: “Los resultados indican que ese planteamiento es el correcto”.
Al día siguiente del partido en Madrid, toda la plantilla parte desde Schiphol. También los jugadores que no entraron en la convocatoria recibieron invitación para viajar. El jueves 23 de noviembre, el grupo vuela a las 14:50 en el KL 681 con destino a Tokio. Con “Madrid” aún en las piernas, les espera un vuelo de 13,5 horas. El fotógrafo del club, Louis van de Vuurst, también está a bordo. Parte de sus imágenes se muestran por primera vez treinta años después en los canales del Ajax.
Además de los miles de kilómetros, los ajacied deben afrontar un fuerte desfase horario. Japón está ocho horas por delante de los Países Bajos. Viajar tanto tiempo y cruzar múltiples husos horarios provoca jet lag. Para mitigarlo, Van Gaal insiste una vez más en que los jugadores escuchen a su cuerpo. Cualquier señal de fatiga severa debe comunicarse.
El viernes a las 10:00 de la mañana, los ajacied ponen pie por primera vez en suelo japonés. Autobuses les llevan al lujoso Imperial Hotel. El Ajax dispone de toda la octava planta. Por ahora, el objetivo es mantenerse despiertos. Para ayudar en eso y quitar la rigidez tras el vuelo, se programa un primer entrenamiento por la tarde. La pista de tartán y el cemento alrededor del National Stadium se usan principalmente para aclimatarse.
Rueda de prensa a veces hilarante
De vuelta en el Imperial Hotel, se celebra una conferencia de prensa por momentos hilarante. Además de Van Gaal y el capitán Danny Blind, también se sientan Ronald y Frank de Boer. A los ajacied les cuesta acostumbrarse al idioma y la traducción japonesa. Sus nombres aparecen ante ellos escritos en caracteres japoneses.
La primera toma de contacto con la prensa japonesa tiene un efecto inmediato: en la abarrotada sala, la tensión previa al partido empieza a crecer. La conciencia de que existe una oportunidad única de hacer historia se hace más fuerte. Solo una vez antes el club pudo proclamarse el mejor del mundo, en 1972. El nuevo equipo dorado quiere igualar aquella hazaña y volver a llevar al Ajax a la cima mundial.
Tras una noche caótica por la falta de sueño, los ajacied desayunan temprano el sábado. La mayoría se despertó a las cinco de la mañana. No mucho después comentan sus experiencias en la mesa del comedor en la octava planta. Ese primer día completo en Japón está dedicado a entrenarse en instalaciones adecuadas. El Ajax trabaja en el estadio Nogaoshka, a entre 45 y 75 minutos de distancia según el tráfico de la metrópolis.
Primer punto psicológico ganado
El sábado por la tarde, el Ajax gana su primera batalla. Una batalla burocrática, sin copa de por medio, pero importante. Los directivos apenas se han sentado con los de Gremio y la organización del partido cuando surge la disputa sobre los uniformes. Ambos quieren jugar con su equipación titular. El Ajax gana y podrá vestir medias blancas. Gremio pierde y deberá usar medias negras.
También surge conflicto sobre el número de extranjeros permitidos. ¿Dos, como en Brasil? ¿O cuatro, como propone el Ajax? El árbitro David Elleray debe lanzar una moneda para decidir. La delegación del Ajax sonríe: ganan también esta segunda batalla.
Los jugadores y entrenadores disfrutan mientras tanto de la tarde libre. Toda la delegación cena en un restaurante teppanyaki. Las especialidades japonesas pasan rápido de la plancha a los platos. Los ajacied hambrientos disfrutan de la gastronomía local.
Van Gaal adapta en estos primeros días la intensidad de los entrenamientos según lo que escucha del grupo. Hasta dos días antes del partido, los jugadores tienen tiempo para aclimatarse bien. Solo el domingo 26 de noviembre entrenan realmente fuerte por primera vez. La preparación formal empieza entonces de verdad, con una primera charla táctica incluida.
Arte y cultura japonesa
Ese mismo día, quienes quieren disfrutan del arte y la cultura japonesas. El Yoyogi Park es un punto de encuentro para la juventud de Tokio. Bandas de música compiten a todo volumen. Cuando los ajacied coinciden con una boda tradicional japonesa, los fotógrafos y cámaras neerlandeses se abalanzan para captar la escena.
No solo los periodistas inmortalizan el momento: también Edgar Davids, aficionado a la fotografía, aprovecha la ocasión. Surgen imágenes hermosas de futbolistas con traje de entrenamiento y japoneses en elegantes atuendos de boda. Otros jugadores, que se quedaron en el hotel, aprovechan para descansar, mientras un tercer grupo pasea por las tiendas cercanas.
Cuando el grupo vuelve a estar completo y ha cenado, regresan a la ya familiar octava planta. Antes de entrar en el ascensor, saludan a una figura bien conocida: Frank Rijkaard llega con su esposa Monique. Sin él, el Ajax probablemente no habría ganado la Champions la temporada anterior.
Rijkaard, ciudadano del mundo
El exajacied está en Tokio invitado por su patrocinador de botas, la japonesa Asics. Como jugador del AC Milan, Rijkaard ganó dos veces el título mundial en Tokio, así que ya conoce bien la ciudad. Asistirá al partido y dará algunas clínicas. El reencuentro es cálido.
¿Será Franklin Edmundo Rijkaard el talismán que el Ajax necesita contra el astuto Gremio? Solo queda un día de entrenamiento antes del partido en el que puede escribirse nueva historia…
